Courtesy Claire Bodkin
“Camp is a place where I can truly be myself!” As a camp director, there’s nothing better than hearing those words. But for gender variant children and youth, summer camp can be a place where rigid gender roles and gender-segregated spaces make it incredibly difficult to “be yourself”. It’s time to start the conversation about how to support gender variant children and youth in our summer camps.
Let’s start with some basic terms. Sex refers to a person’s anatomy, and can be male, female, or intersex. Gender refers to the social and cultural roles of men and women; it can be helpful to think of gender as a spectrum ranging from masculine to feminine, with lots of space in between. Many people with male sex characteristics think of themselves as men, and many people with female sex characteristics think of themselves as women. However for some people, including children and youth, their gender is different than what we usually associate with their sex. For children, this is often described as gender variant or gender creative. For youth and adults, this is often described as transgender. The key here is that every child or youth is the expert on their own gender, and has the right to express their gender on their own terms.
Before a gender variant child or youth arrives at camp, we need to do some thinking and preparing to make our spaces and programs safer for them. Do we have a policy in writing to support gender variant children and youth? Have we trained our staff to understand and support gender variant children and youth? Do we employ transgender people on our staff team? What are our legal obligations under relevant human rights code legislation? If a parent or young person approaches us and discloses that the young person identifies as gender variant or transgender, how can we work with them to live as their self-identified gender while attending our summer camp? It is respectful (and, in many places, the law) to fully recognize people as the gender they identify for themselves. This means always using the names and pronouns they prefer, ensuring they have safe access to washrooms appropriate for their gender, placing them with a camper or cabin group that reflects their gender, and much more.
Once campers arrive, we can help all children and youth by challenging gender stereotypes and encouraging them to discover their unique skills, talents, and interests. We can make sure not to have different expectations of people based on their gender. We can provide role models – from the physically strong women who lead our backcountry canoe trips, to the emotionally secure men who cry on the last day of camp. We can validate them by knowing them the way they want to be known, and reminding them that they, too, are part of what makes our camp special. And hopefully, gender variant children and youth will feel that camp is a place where they can truly be themselves.« Le camp est un endroit où je peux vraiment être moi-même! » Comme directrice de camp, il n’y a rien de plus gratifiant que d’entendre ces mots. Mais pour les jeunes allosexuels, la rigidité des rôles et la ségrégation des espaces selon le sexe font en sorte que le camp peut être un endroit où « être soi-même » ne va pas de soi. Le moment est venu d’amorcer la conversation au sujet des façons de soutenir les jeunes allosexuels dans nos camps d’été.
Commençons avec quelques termes de base. Le sexe fait référence à l’anatomie d’une personne; il peut être masculin, féminin ou intersexué. Le genre fait référence au rôle social et culturel des hommes et des femmes. Il peut être utile de concevoir le genre comme un spectre allant du masculin au féminin avec beaucoup d’espace entre les deux. Or, pour certaines personnes, dont les enfants et les jeunes, le genre est différent de ce que l’on associe habituellement à leur sexe. Ce qu’il faut savoir ici, c’est que chaque jeune est l’expert en ce qui concerne son genre et a le droit de l’exprimer à sa façon.
Avant qu’un jeune allosexuel arrive au camp, on doit réfléchir à ce que l’on peut faire pour lui offrir un programme et un espace accueillant. Le camp est-il doté d’une politique concernant les jeunes allosexuels? Avons-nous formé notre personnel à les encadrer? Employons-nous des personnes allosexuelles? Quelles sont nos obligations en vertu des lois sur les droits de l’homme? Si un jeune ou son parent nous révèle qu’il est allosexuel, comment pouvons-nous lui permettre de vivre en harmonie avec son identification sexuelle au camp? Il est respectueux (et, dans beaucoup d’endroits, obligatoire en vertu de la loi) de reconnaître pleinement à la personne allosexuelle le genre auquel elle s’identifie. Cela implique d’employer le nom et les pronoms qu’elle préfère, de veiller à ce qu’elle jouisse d’un accès sûr aux toilettes de son genre, de la placer dans une cabine avec des campeurs de son genre, et beaucoup plus.
Une fois que les campeurs arrivent, nous pouvons rendre service à tous nos jeunes en remettant en question les stéréotypes liés au sexe et les encourager à découvrir leurs talents et intérêts uniques. Nous pouvons veiller à ne pas nourrir d’attentes différentes envers les gens en fonction de leur genre. Nous pouvons offrir des modèles, par exemple, des femmes physiquement fortes qui mènent des excursions en canot et des hommes émotionnellement à l’aise de pleurer la dernière journée du camp. Nous pouvons leur offrir une validation en les connaissant de la façon dont ils veulent être connus et en leur rappelant qu’eux aussi font du camp un endroit si spécial. On peut espérer qu’ainsi, le camp sera un endroit où les jeunes allosexuels sentent qu’ils peuvent être eux-mêmes.
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