Jane McCutcheon has spent over 30 years in active leadership in the camping industry. She has led workshops, organized international camping conferences, served as President of CCA/ACC and has received awards from provincial and national camping bodies. Jane, now a consultant to camps and others, was named Entrepreneur of The Year for the Province of Ontario, 1999.
1) What is your background in camping?
I started at age 12 at Camp Tawingo. I was involved there for the next 36 summers, and for 25 years full time. I moved up the ranks from camper to wilderness journey girl, to camp counsellor in training, to counsellor…. to camp director…to co-owner of the camp.
2) What are some changes that have occurred in camping during your camping career?
Today there are many more summer options for families. Many parents still want their children to have a camping experience, but often as one of many summer choices. Family dynamics have changed and the whole idea of what constitutes a traditional family has been altered.
I think the camping industry sometimes sees itself as more important in the lives of families than it really is. Camps don’t always realize that they are only one of many options. Parents are looking for shorter sessions, and camps are not filling as quickly as in prior years.
3) You say that camps see themselves as more important in the lives of families than they really are – that is quite a statement!
I feel that some camps have not educated themselves well enough about today’s client pool. In fact, there is a great deal of education that needs to be done if we are going to attract new cultures and new families. The word “camp” can have frightening associations for some cultures, e.g. recent refugees. “Camp” needs to be explained really well to people. We have to get to know our communities better and work really hard to espouse the value of a camp experience.
We can learn from the YMCAs, for example – many have adapted to the ethnically diverse communities they serve. We have to be more creative in describing what we do. I am encouraging folks starting a new camp program not to call it a camp, but a learning centre or anything that better allows families to relate.
We need to be very clear about what it is we really do – and who we are. Our marketing focuses on programming and activities because it is easier than selling our strongest suit, which is developing responsible citizens through leadership and role modelling.
We also need to work together as a broad camp community. Rather than each of us trying to market our own camp, it would be far more effective as an industry to send out a unified message. Private camps should run weekends in the city and show families what they do. Partnering with city organizations that serve families is wise. We also need to consider our pricing. Why should we be above offering a discount or a sale to our clients?
4) Was any one of these changes either discouraging or rewarding for you personally?
I am not discouraged about camping as an experience. Camps can do a great job in a short period of time if they stick to their philosophy and know what they are delivering. I remember my twenty one day camp canoe trip – the most fantastic canoe trip in my life. We went through every kind of weather you can imagine. We slept on the ground. Our tents had no screens or zippers. But it was fantastic. Every camp experience can be fantastic with the right leadership.
I am a little discouraged when I hear people who are not filling their camps resist change. I am amazed that people who are not happy with their bottom line (i.e. profit!) are not working harder to change that. We can’t stick our heads in the sand and hope the campers will come.
5) What are the changes which have been presenting themselves to camps in the last 10 years?
I think that the big factors impacting camping are the economy and the change in family dynamics. I think there has been a change in staffing too. Young people in their teens want a louder voice than we had as teenagers. Camps need to get to know their staff better. They need to offer free internet service and allow staff access to their cell phones more often. I believe that children, at certain times, should be allowed to use their cell phones at camp. This will help today’s parents make the decision to send their children to camp.
6) In your view, how are the camps you are familiar with responding to change?
Camps that used to run month long sessions are now offering shorter options; many camps now offer special teenage weekend experiences; some camps offer new and different program activities such as instrumental music, drama and theatre, clowning, circus programs. I have seen some creative pricing options. There are camps who have had success with a tiered fee system.
7) What are some key changes you think camps should consider?
I think the whole idea of keeping your camp in the forefront of your families’ minds after camp and through the year is key. City reunions or events that don’t have to take place at camp can be successful. Using social media effectively is a must. Providing an opportunity for staff to interact with campers online through the rest of the year can work.
8) Why are we as a camping industry resisting change?
I believe some camps feel we know the profession so well that we do not need to change. But do directors know the real world in which the child lives the rest of the year? We know that we can enrich a child’s life when they come to camp, but we need to get them there first. Our marketing needs to cater to the needs and wants of the family as a whole. Change may be uncomfortable but in my opinion it needs to happen, and Camp Directors cannot make these changes alone. They need a team of people (staff or volunteers or peers) to help – the camp as a whole needs to be supportive of the change process.
A key to change is a really good evaluation process. A lot of camps don’t like to have their parents evaluate the camp. I believe you should seek as much feedback as possible from parents, from campers, from staff, from director walkabout tours. Evaluation is a critical step to success.
Camp is still a fantastic profession. It’s just a harder business to run than it used to be. As long as we keep changing and adapting I still think there is a great future for camping. The good news is that from where I sit, I see great things happening across the country.Depuis plus de 30 ans, Jane McCutcheon exerce un fort leadership dans le milieu des camps. Elle a animé des ateliers, organisé des conférences internationales sur les camps, fut présidente de l’ACC et elle a reçu de nombreux prix tant à l’échelle provinciale que nationale remis par des organisations de camps. Jane, aujourd’hui consultante auprès de camps et autres organisations, fut nommée Entrepreneur de l’année en Ontario en 1999.
1) Quelle est votre expérience dans le domaine des camps ?
J’ai commencé à l’âge de 12 ans au Camp Tawingo. J’ai été associée à ce même camp pendant les 36 étés suivants, et pendant 25 ans à temps plein. J’ai peu à peu gravi les échelons, passant de campeuse à responsable d’excursions en forêt, puis monitrice en formation, monitrice et enfin directrice et propriétaire de camp.
2) Depuis le début de votre carrière, quels sont les principaux changements qui sont survenus au sein de l’industrie?
Aujourd’hui, les familles ont beaucoup plus de choix pour ce qui concerne les camps d’été. De nombreux parents souhaitent faire vivre l’expérience de camp à leurs enfants, mais le camp n’est qu’une des activités estivales qui s’offrent à eux. La dynamique familiale a changé et le modèle familial traditionnel n’est plus le seul possible.
Il me semble que les gestionnaires de camps ont tendance à considérer le camp comme plus important qu’il l’est en réalité. Pour les familles, les camps ne sont aujourd’hui qu’une option parmi d’autres. Les parents recherchent des séjours plus courts et les inscriptions aux camps entrent à un rythme plus lent qu’autrefois.
3) Vous dites que les gestionnaires de camps ont tendance à considérer le camp comme plus important qu’il l’est en réalité. Voilà une affirmation étonnante!
J’ai le sentiment que les gestionnaires de camp ne connaissent pas suffisamment la clientèle cible d’aujourd’hui. En réalité, nous devons apprendre à mieux connaître leurs besoins si nous voulons attirer des gens de diverses cultures et de nouvelles familles. Dans certaines cultures, le simple mot « camp » peut faire peur, car ce mot est associé aux camps de réfugiés. Il est important d’expliquer clairement le concept du camp. Nous devons donc apprendre à mieux connaître nos diverses communautés et les amener à comprendre les valeurs associées à l’expérience de camp.
Nous pouvons apprendre de l’expérience des YMCA – dont plusieurs centres ont su s’adapter aux diverses communautés culturelles. Nous devons faire preuve de plus de créativité lorsque nous expliquons ce que nous faisons.
Ainsi, je suggère aux gens qui mettent sur pieds un nouveau programme de camp de ne pas parler de camp, mais plutôt de centre d’apprentissage, ou de choisir un autre terme auquel pourront s’identifier les familles. Nous devons être très précis lorsque nous expliquons qui nous sommes et ce que nous faisons. Souvent, dans notre marketing, nous avons tendance à mettre de l’avant notre programmation et nos activités plutôt que de parler de ce que nous faisons réellement au-delà de cela, c’est-à-dire contribuer à former des citoyens responsables en leur offrant des modèles de leader et de rôle positifs.
Tous ceux qui font partie de la communauté des camps doivent également travailler ensemble. Plutôt que de travailler en vase clos pour mettre en marché notre camp, il serait beaucoup plus profitable de travailler ensemble à diffuser un message commun. Les camps privés devraient organiser des activités de week-end en ville pour montrer aux familles ce qu’ils font réellement. Il serait aussi sage de s’associer à des organisations urbaines qui œuvrent auprès des familles, et nous devons aussi réfléchir à nos tarifs. Et pourquoi n’offririons-nous pas des rabais ou des offres promotionnelles à certains moments?
4) Dans tous ces changements qui sont survenus, y en a-t-il que vous avez personnellement trouvés soit démotivants ou, au contraire, stimulants?
Je suis toujours optimiste relativement à l’expérience des camps. Les camps peuvent constituer une expérience extraordinaire sur une courte période s’ils se concentrent sur leur mission principale et sur ce qu’ils peuvent offrir. Je me souviens encore de ce périple en canoë de 21 jours : ce fut le voyage en canoë le plus fantastique de toute ma vie. Nous avons eu toutes les conditions météo, nous avons dormi directement sur le sol, nos tentes n’avaient pas de moustiquaire ni de fermeture éclair. Mais c’était merveilleux. Toute expérience de camp peut être extraordinaire si elle est menée par les bons leaders.
Cela me désespère un peu de voir des camps qui n’arrivent pas à recruter à pleine capacité et qui, pourtant, refusent de s’adapter et de changer. Je m’étonne chaque fois de constater que des camps qui ne parviennent pas à faire des profits ne tentent pas de changer cette situation. Nous ne pouvons pas nous enfouir la tête dans le sable et simplement espérer que les campeurs affluent.
5) Au cours des 10 dernières années, quels changements se sont imposés d’eux-mêmes?
Je pense que les principaux changements se sont produits sur deux plans : l’économie et la dynamique familiale. Aussi, il y a eu des changements sur le plan des effectifs. Plus que lorsque nous-mêmes étions adolescents, les jeunes d’aujourd’hui veulent avoir leur mot à dire. Les camps doivent apprendre à mieux connaître leurs employés. Ils doivent leur offrir un accès Internet et leur permettre un meilleur accès à leur téléphone cellulaire. Je crois qu’à certaines périodes, on devrait permettre aux enfants d’utiliser leur téléphone cellulaire au camp. Cela inciterait certainement des parents à inscrire leur enfant à un camp.
6) Selon vous, comment les camps que vous connaissez s’adaptent-ils au changement?
Les camps qui offraient des séjours d’un mois offrent maintenant des séjours de plus courte durée; plusieurs camps proposent aussi aux jeunes des séjours spéciaux le week-end; certains camps ont développé des thématiques différentes et proposent des programmes axés sur la musique instrumentale, le théâtre, l’art du clown ou les arts du cirque. Certains aussi innovent dans leurs divers modes de tarification et adoptent par exemple un système de tarification différentiel.
7) Quels sont les principaux changements que les camps devraient envisager?
Je pense qu’un des éléments clés est de maintenir la présence du camp dans le milieu familial non seulement après le séjour au camp comme tel, mais tout au long de l’année. L’organisation de rencontres ou d’événements à la ville peut être très efficace. Il est aussi essentiel d’utiliser les médias sociaux et il peut être intéressant d’offrir aux employés des camps l’occasion d’entretenir des contacts en ligne tout au long de l’année avec les campeurs.
8) Pour quelles raisons l’industrie des camps résiste-t-elle au changement?
Je crois que certains gestionnaires de camps sont tellement convaincus de bien connaître l’industrie qu’ils estiment que rien ne doit changer. Mais ces gestionnaires connaissent-t-ils réellement ce que vivent les jeunes tout au long de l’année? Bien sûr, nous savons à quel point l’expérience de camp peut être enrichissante pour un jeune, mais nous devons d’abord convaincre ce jeune de venir nous voir. Nos activités marketing doivent mettre l’accent sur les besoins et les désirs des familles. Il n’est pas facile de faire ces changements, mais selon moi, ceux-ci sont nécessaires et les directeurs de camp ne peuvent y parvenir seuls. Ils doivent pourvoir compter sur une équipe (des employés, des bénévoles ou des pairs) et c’est tout le camp qui soit s’engager dans ce processus de changement.
Une des clés du changement réside dans la mise en œuvre d’un processus d’évaluation efficace. De nombreux gestionnaires n’aiment pas l’idée que les parents évaluent la performance du camp. Je crois au contraire qu’il faut obtenir le plus de rétroaction possible des parents, des campeurs, du personnel et suite aux rencontres dans la communauté que tiennent les directeurs. Cette évaluation est une condition essentielle du succès.
Œuvrer dans l’industrie des camps constitue toujours une expérience professionnelle fantastique. Le travail est un peu plus difficile qu’autrefois, mais si l’on réussit à changer et à s’adapter, je crois sincèrement que l’avenir des camps est prometteur. Et je vois toutes sortes de belles choses se produire un peu partout au pays.
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