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“What is it?” asked my cabin leader, gently. We both eyed my clay creation as it emerged from the camp kiln, glazed and cooled. I was 12, so I hadn’t made a something; I’d made an anything. It had just been fun to pinch and push the clay for our hour-long arts and crafts period. Now came the hard part: I needed to identify my project.
“Hmm…” I thought out loud.
Finally, my cabin leader said confidently, “Oh, I see. It’s an ashtray.”
And there it was. The year was 1980, so it was still permissible to make an ashtray. Today, the same object would clearly be a politically correct candy dish or a heart-healthy, hypoallergenic soy nut dish. In any case, it was what it was and there it was. Like most arts-and-crafts projects at camp, it was, more than anything else, an expressive snapshot of my thoughts, feelings, and actions at the time of creation. It was simple and personal. Which is probably why it still sits (sans ashes) on my mother’s writing desk.
Volumes are written about what makes art art and what differentiates art from craft, so instead of writing an essay on aesthetics, I just want to share why I think arts and crafts at camp are so meaningful. In my mind, anything creative and pleasing to the senses can be art. Crafts, on the other hand, are construction skills, often learned through apprenticeship. Naturally, arts and crafts go hand-in-hand. Michelangelo used the craft of stone carving to create pieces of art like David. At camp, children learn crafts such as weaving and woodworking to create pieces of art such as baskets and birdhouses. To what end?
Contemporary conceptualizations of the human mind include the idea of multiple intelligences. Simply put, we have different domains of cognitive strength—such as mathematical, social, verbal, artistic—and those domains complement each other. So combining some athletic and social activities at camp with some arts-and-crafts actually feeds kids’ brains. It’s kind of like intellectual cross-training. The trouble with some camp arts-and-crafts programs is they are either marginalized or mechanized.
Marginalization occurs when the leadership at camp fails to create an atmosphere where art is valued. Arts-and-crafts becomes an “uncool” program activity and few campers attend the lame periods that are offered. The campers who do participate are labeled in ways that suggest they must not be athletic, adventuresome, or heterosexual.
Mechanization occurs when the leadership at camp relies on kits rather than creativity. Arts-and-crafts devolves into campers purchasing nearly-assembled moccasins, birdhouses, wallets, etc. The activity periods—if you want to call them that—involve very little activity besides counselors explaining to kids how to interpret the kit’s assembly directions. Creative juices dry up along with the seed for self-esteem: a genuine sense of accomplishment.
At the best camps, arts-and-crafts programs flourish because the leadership recognizes the value of a balanced program of activities—something that includes athletics, adventure, and art. Equally important, these programs flourish because campers are challenged to refine their crafty skills, solve problems, and create new works. The brains and souls of these children are nourished and the camp staff become actively involved in their mission: to nurture positive youth development. And as an added bonus, some lucky parents and grandparents may get an ashtray—I mean paperweight—on closing day.
This article originally appeared in the Week-Ender blog, a product of Camp Business magazine. To subscribe to this content, visit www.campbusiness.com.[:fr]« Qu’est-ce que c’est? », m’a demandé mon chef de cabine. Nous avons tous les deux admiré mon œuvre en argile vernie qui sortait du four. J’avais 12 ans. Je n’avais rien créé de précis. J’avais plutôt conçu un peu n’importe quoi en m’amusant simplement à modeler l’argile pendant les longues périodes du programme d’art et d’artisanat. Mais chose sérieuse, il fallait maintenant que j’identifie mon projet!
« Humm… », ai-je dit tout haut.
Enfin, mon chef de cabine s’est exclamé : « Oh, je vois. C’est un cendrier. »
Et voilà. Nous étions en 1980, il était donc encore permis de faire un cendrier. Aujourd’hui, dans la mouvance du politiquement correct, le même objet serait assurément qualifié de plat à bonbons ou à noix de soya santé et hypoallergènes. Dans tous les cas, mon œuvre était bien là et elle existait en tant que telle. Comme pour la plupart des projets d’art et d’artisanat au camp, elle représentait avant tout un instantané de mes pensées, de mes sentiments et de mes actions du moment. Elle était simple et personnelle, et c’est sans doute la raison pour laquelle elle repose toujours sur le bureau de ma mère (sans cendre).
Des flots d’encre ont coulé sur ce qui définit l’art et sur ce qui le distingue de l’artisanat. Mon intention n’est pas d’écrire un essai sur l’esthétique, je tiens seulement à dire pourquoi je pense que l’art et l’artisanat sont si importants au camp. Dans mon esprit, toute initiative créative mettant les sens en éveil peut être considérée comme de l’art. En revanche, l’artisanat exige des compétences structurelles, souvent acquises en tant qu’apprenti. Naturellement, l’art et l’artisanat vont de pair. Par exemple, Michel-Ange faisait appel aux méthodes artisanales de sculpture sur pierre pour créer ses œuvres, notamment le David. De même, au camp, les enfants apprennent des techniques telles que le tissage et la menuiserie pour créer des objets d’art comme des paniers et des cabanes à oiseaux. À quelle fin?
De nos jours, on admet que l’esprit humain se compose d’intelligences multiples. Autrement dit, nous sommes dotés de différentes forces cognitives – mathématique, sociale, verbale, artistique, etc. – qui se complètent l’une et l’autre. Par conséquent, le fait de combiner des activés sportives et sociales avec des projets d’art et d’artisanat nourrit le cerveau des enfants. Il s’agit en quelque sorte d’une formation intellectuelle transversale. Le problème de certains programmes d’art et d’artisanat, c’est qu’ils sont soit trop marginalisés, soit trop mécanisés.
D’une part, il y a marginalisation, lorsque la direction du camp ne parvient pas à créer une atmosphère où l’art est valorisé. L’art et l’artisanat ne sont alors pas perçus comme des activités « cool ». Peu de campeurs participent aux maigres périodes offertes et ceux qui le font sont étiquetés comme non sportifs, non aventureux ou non hétérosexuels.
D’autre part, il y a mécanisation, lorsque la direction du camp s’appuie sur des trousses déjà toutes faites au lieu de stimuler la créativité. On demande parfois aux campeurs d’acheter des mocassins, des cabanes à oiseaux, des portefeuilles, etc. à assembler. Dans ces cas, les activités – si on peut les appeler ainsi – se résument aux explications fournies aux enfants par le moniteur sur l’interprétation des directives d’assemblage. La fibre créative des enfants s’éteint alors en même temps que leur estime de soi, puisqu’il n’y a aucun sentiment réel d’accomplissement.
Dans les meilleurs camps, les programmes d’art et d’artisanat ont le vent dans les voiles, car la direction reconnaît la valeur d’un bon équilibre entre les activités – une combinaison adéquate de sport, d’aventure et d’art. Qui plus est, ces programmes sont florissants, car ils encouragent les campeurs à affiner leurs compétences, à résoudre des problèmes et à créer de nouvelles choses. C’est excellent pour leur cerveau et leur esprit, et le personnel du camp participe alors activement à sa mission, soit de favoriser un développement positif des jeunes. En prime, certains parents et grands-parents chanceux pourraient recevoir un cendrier – ou plutôt un presse-papier – à la fin du camp.
Cet article a initialement été publié dans le blogue Week-Ender, un produit de la revue Camp Business. Pour vous abonner, rendez-vous au www.campbusiness.com.[:]
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